EL CICLISMO

El ciclismo es uno de los deportes más queridos y practicados en Bizkaia. La fiel afición de sus seguidores queda demostrada no sólo en las grandes competiciones internacionales, sino en cualquier carrera de alevines, donde las cunetas se pueblan de entendidos aficionados que escudriñan ya entre los menudos corredores posibles figuras en un futuro no lejano.

Pero vayamos por partes y comencemos por el principio. La bicicleta -entonces velocípedo- llega a las calles de Bilbao allá por 1880 de la mano de las clases más pudientes, que veían en esa máquina el último divertimento snob llegado del extranjero. Sin embargo, pronto el velocípedo pasa de "pasatiempo de señoritos ociosos" a tener un componente eminentemente popular, como lo demuestra la celebración de un buen número de carreras y manifestaciones ciclistas en los primeros años del nuevo siglo.

Sin embargo, el auge definitivo de la bicicleta llega con la revolución industrial y el florecimiento económico, que trae consigo una notable mejoría en la calidad de las carreteras de Bizkaia y el consiguiente auge del cicloturismo. Llega así el tiempo de los primeros campeones -Espinosa, Oca, Vicente Blanco 'El Cojo'-, que arrastran consigo un insospechado fervor popular. Pero el ciclismo pasa pronto de las calles de Bilbao a asentarse en el medio rural, donde encuentra un vivero de corredores duros y fuertes forjados en los caseríos. Es el momento para el ciclismo de dar el gran salto, plasmado en el nacimiento, en 1924 de la Vuelta al País Vasco de la mano del periódico bilbaíno Excelsior. Fue el banderazo de salida para el ciclismo vizcaino, que creció de forma meteórica en gestas y en nombres -Ezquerra, Cepeda, Langarica, Loroño, Barrutia, etc- pese al importante parón que supuso la Guerra Civil y la Segunda Guerra Mundial.

Pasadas las épocas de penuria, llega en los años sesenta una edad de oro para el ciclismo vizcaíno, que se prolonga hasta nuestros días, repleta de nombres ilustres: Ferraz, Morales, Santamarina, Gabica, Gandarias, Elorriaga, Gastón, Etxabe, Gorospe, Lejarreta, Zarrabeitia, Etxebarria, Laiseka, Otxoa... una lista interminable porque cada temporada surge una nueva figura del inagotable filón que ha sido y es el ciclismo vizcaino y que en los últimos años se ha extendido a las mujeres con la irrupción de Joane Somarriba, ganadora de dos Giros (99 y 2000) y de un Tour (2000).