LOS ORIGENES

Aunque no existen datos que permitan fijar cronológicamente los orígenes de Bilbao, los rasgos arqueológicos encontrados en el lugar donde se asentaba evidencian la existencia de una puebla anterior a la Villa, cuya población, que se asentaba a ambos márgenes del Nervión, se dedicaba a la pesca y a la extracción y tratamiento del hierro. La Historia de Bilbao propiamente dicha se inicia en la Edad Media cuando surge como un núcleo dedicado al comercio que comienza a desarrollarse desde los primeros albores del Medievo.

Aquel asentamiento marinero y mercantil adquirió la condición de Villa cuando Don Diego López de Haro V, Señor de Bizkaia, otorgó el 15 de junio de 1.300 en Valladolid la Carta Puebla Fundacional a éste núcleo, que comenzó a convertirse en uno de los principales centros de la vida vizcaina, arrebatando a Bermeo, que ya existía como Villa, su condición de municipio más importante del Señorío.

El documento fundacional concedía a la Villa jurisdicción completa sobre la ría, que sería por eso llamada "Ría de Bilbao", y establecía en torno a ella unos límites municipales que abarcaban la cuenca baja del Ibaizabal-Nervión, lo que hoy se denomina Bilbao Metropolitano.

Es necesario destacar la enorme influencia que ejerció sobre la intensa actividad comercial de la Villa el Camino Jacobeo a Santiago de Compostela. El viejo puente a orillas de la ría servía de paso a los peregrinos que hicieron de esta zona un lugar de tránsito donde proliferaban las relaciones comerciales y el intercambio cultural. Por lo tanto, se puede decir que la geografía de Bilbao contribuyó decisivamente a que la Villa se convirtiera un importante centro de transporte marítimo y comercial que se alimentaba de las minas de hierro no alejadas de la costa.

La Villa se extendió desde su ubicación primitiva en la orilla izquierda, en lo que hoy se conoce todavía como "Bilbao la Vieja", hasta la margen derecha junto al puente y los terrenos hoy ocupados por la Iglesia de San Antón.